Saul Perlmutter, doctor honoris causa por la UB: «La ciencia es estar abierto a equivocarse»

Perlmutter ha explicado de una forma muy didáctica cómo su grupo se dio cuenta de que analizar las supernovas lejanas podía ser la clave para estudiar cómo era la expansión del Universo. «La idea de que el Universo se está expandiendo os debería preocupar, porque el Universo lo es todo», ha afirmado dirigiéndose al público, formado principalmente por profesores y estudiantes.

El objetivo de su equipo era medir la expansión del Universo y determinar cómo había sido este proceso. «El desplazamiento al rojo del espectro (redshift) de la luz de las supernovas nos indica cuánto se ha expandido el Universo desde que la supernova explotó», ha explicado Perlmutter, que ha destacado que esa meta no era nada fácil de conseguir «porque solo explotan supernovas unas pocas veces por milenio».

Perlmutter ideó un nuevo método para descubrir supernovas por encargo, mediante la comparación de imágenes del mismo campo estelar en momentos diferentes. La necesidad de combinar observaciones con distintos telescopios es lo que le llevó crear el Supernova Cosmology Project (SCP).

Diez años después de iniciarse el proyecto, llegaron las primeras respuestas y se determinó que el Universo se estaba expandiendo de forma acelerada. La investigación también supuso otro descubrimiento: el de una energía oscura. «Oscura en el sentido de que no sabemos qué es», ha precisado Perlmutter. Alrededor de este tema se han publicado multitud de artículos y teorías: «Todo el mundo habla sobre la energía oscura, pero nadie hace nada para averiguar qué es», ha dicho.

Según los padrinos de Perlmutter, el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo ha cambiado «no solo nuestra visión de la cosmología, sino también los fundamentos de la física». Pilar Ruiz Lapuente, integrante del Supernova Cosmology Project, ha recordado durante la ceremonia de investidura «la extraordinaria experiencia» de quienes participaron en aquel momento histórico. El SCP, bajo el liderazgo de Perlmutter, ha ido creciendo y «las cualidades humanas de Saul han hecho mucho para mantener el grupo unido y para reforzarlo», ha destacado la profesora.  

La ciencia como herramienta para generar pensamiento crítico

Para poder dar respuesta a todas estas incógnitas, Perlmutter ha defendido un modelo de proyecto «lento» que todavía necesita incorporar nuevas técnicas, instrumentos y trabajos de fondo que hagan posible el proceso. Por ello ha destacado que es necesario ser pacientes: «Vale la pena dedicar diez o veinte años a estos proyectos; la sociedad debe entender que hace falta tiempo y que no se consigue nada al momento».

Aun así, ha animado a los estudiantes a formar parte del proceso porque, según ha dicho, «ahora es el momento perfecto», en referencia a los nuevos proyectos de telescopios que se están impulsando (los telescopios WFIRST y EUCLID) y que abrirán una nueva era en la cosmología. «Ahora es un momento emocionante para el campo de la cosmología», que ha definido como una disciplina joven. «Ahora estamos preparados para obtener el siguiente nivel de datos de precisión», ha asegurado.

Perlmutter ha finalizado su intervención con una reflexión sobre la ciencia: «La ciencia es más social de lo que pensamos. Mi experiencia es que debe ser un trabajo de equipo. No se trata de competir sobre quién tiene la razón, sino de colaborar juntos para resolver problemas». En este sentido, también ha afirmado que «la ciencia es estar abierto a las equivocaciones» y que para resolver problemas complejos «es necesario que todo el mundo aporte ideas». «La ciencia puede aportar herramientas para fomentar el pensamiento crítico», ha concluido.

Es posible ver las imágenes del acto en el Flikr de la UB.