Medalla de Oro de la Universidad de Barcelona a Nicholas J. Mackintosh, experto en psicología comparada

Mackintosh y su legado

Nicholas J. Mackintosh (9 de julio de 1935 - 8 de febrero de 2015) era catedrático emérito del Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y miembro de la Royal Society desde 1987. Su contribución a la Psicología Experimental se concreta en tres ejes fundamentales:

En primer lugar, en el ámbito del condicionamiento y el aprendizaje asociativo. Mackintosh define el condicionamiento como el proceso mediante el cual se expone a un animal a unas determinadas relaciones entre eventos, el animal se forma unas representaciones de estos eventos y establece asociaciones entre ellas, con la consecuencia de que su conducta cambia de forma bastante predecible. Existen dos modalidades básicas de acondicionamiento: el clásico (o de Pavlov), en el que se establecen asociaciones entre estímulos, y el instrumental, en el que se establecen asociaciones entre las respuestas del animal y los estímulos. El condicionamiento clásico permite a los animales comportarse adecuadamente respecto a la anticipación de eventos importantes (como pueden ser un peligro o la comida); pero es el condicionamiento instrumental lo que capacita al animal para realizar acciones nuevas que puedan aumentar las oportunidades de acceso a la comida o de huir de un peligro.

En segundo lugar, Mackintosh ayudó a descubrir muchos de los mecanismos psicológicos mediante los cuales se expresa la inteligencia. Su contribución en relación con la medida de la inteligencia animal y humana posibilitó que cambiara la concepción en torno a la naturaleza de la cognición, el aprendizaje y el intelecto. Mackintosh consideraba que la psicología comparada debía estudiar cuáles son las habilidades o procesos cognitivos concretos que diferencian las diversas especies animales, en lugar de intentar ordenarlos en una escala única de inteligencia (que es la propuesta tradicionalmente dominante).

Por último, en los últimos años, llevó a cabo una importante labor como asesor del Gobierno británico y la Royal Society, en la que lideró el Módulo 4 - Neurociencia y Ley del proyecto Ondas cerebrales. Este proyecto tiene por objetivo entender cómo los avances en neurociencia pueden tener implicaciones importantes para la sociedad, así como concienciar a algunos colectivos profesionales y a la sociedad en general. En concreto, el Módulo 4 analiza investigaciones que pueden influir en las decisiones de los tribunales de justicia y se intenta entender cómo un mal funcionamiento del cerebro podría dar lugar a un comportamiento ilegal. Algunos de los temas que ha abordado este módulo son la edad de responsabilidad criminal, la influencia de la genética o de tumores específicos en el comportamiento humano, la naturaleza del dolor, la muerte cerebral y aspectos de neuroética, entre otros.

La relación de Mackintosh con la Universidad de Barcelona

Los vínculos de Mackintosh con la Universidad de Barcelona se iniciaron en la década de los 80 del siglo pasado y continuaron hasta el fallecimiento del autor. Trabajó conjuntamente con el Grupo de Investigación Consolidado de Aprendizaje y Cognición: un enfoque comparado, coordinado por la Dra. Díez Chamizo. La psicología comparada analiza, por ejemplo, si existe un paralelismo entre los humanos y los animales en el modo en que hombres y mujeres resuelven tareas espaciales. En general, tanto los hombres como las ratas macho son mejores en el aprendizaje espacial y son más propensos a utilizar información geométrica para resolver tareas espaciales que las mujeres o las ratas hembra. Fruto de este trabajo conjunto, se pudo demostrar que el verdadero aprendizaje espacial no es diferente e independiente del aprendizaje asociativo simple, tal y como habían defendido los investigadores O'Keefe y Nadel en su prestigioso libro The hippocampus as a cognitive map (1978).
 

La obra de Mackintosh y el reconocimiento a su trayectoria investigadora

El extenso legado de Mackintosh se concreta en su obra publicada: ocho libros, 150 artículos en revistas y cuarenta capítulos de libro. Destacan, entre otros, el artículo «Selective attention in animal discrimination learning» (1965), considerado como el texto que anunció la revolución cognitiva de la psicología animal; el libro The psychology of animal learning (1974), la revisión más completa que existe en la literatura sobre el aprendizaje animal, o la obra IQ and human intelligence (1998), que integra la investigación de las pruebas del cociente de inteligencia con la psicología cognitiva y con la neurociencia cognitiva, y que sirvió para reconocer y hacer frente a los problemas de bajo rendimiento de las escuelas multiétnicas del Reino Unido.

La muerte repentina de Mackintosh no permitió que prosperara la propuesta de investirlo doctor honoris causa por la Universidad de Barcelona; pero como consecuencia de sus investigaciones fue distinguido con la Biological Medal y el President's Award de la Sociedad Británica de Psicología, en 1984 y 1986, respectivamente. Asimismo, en 2004, la Sociedad Pavloviana (EE. UU.) le concedió la prestigiosa Medalla Horsley Gantt. Su proyección internacional le llevó a las universidades de Pensilvania, Berkeley (California), Hawai, Nueva Gales del Sur y Yale, como profesor visitante.
 

Personalidades destacadas en el acto

Aparte la intervención de la Dra. Díez Chamizo, se ha invitado a varios psicólogos experimentales y neurocientíficos de prestigio que también coincidieron con Mackintosh en el transcurso de su trayectoria profesional y que tenían una relación personal con él:

-    John M. Pearce, de la Universidad de Cardiff (Reino Unido), que dedica su investigación a comprender los mecanismos fundamentales de la inteligencia en los animales, con un énfasis especial en el aprendizaje y el papel que desempeña la atención.

-    Anthony Dickinson, de la Universidad de Cambridge, especializado en aprendizaje (fundamentalmente condicionamiento instrumental), memoria, motivación y planificación futura, tanto en humanos como en animales.

-    Ian P. L. McLaren, de la Universidad de Exeter (Reino Unido), experto en neurociencia cognitiva, aprendizaje y memoria, así como en modelos computacionales.

-    Kate Plaisted-Grant, también de la Universidad de Cambridge, que centra sus investigaciones en los mecanismos de la percepción y la atención que pueden ser diferentes en el autismo en comparación con el resto de individuos.

Otros galardonados con la Medalla de Oro de la Universidad de Barcelona

La última Medalla de Oro que otorgó la Universidad de Barcelona distinguió a la catedrática de Geología Carmina Virgili, en 2011. Con anterioridad, en 2009, recibieron la distinción el primatólogo y etólogo Jordi Sabater Pi y el escritor, periodista y crítico literario Baltasar Porcel. El prestigioso médico y pacifista catalán, Moisès Broggi, y la presidenta de la editorial Vicens Vives, Roser Rahola, también fueron galardonados con la Medalla de Oro en 2008.