La abellaíta, la primera nueva especie mineral descubierta en Cataluña
La lista oficial de minerales es ahora un poco más larga gracias a la abellaíta, la primera nueva especie mineral que se descubre y describe en Cataluña. El nuevo compuesto ha sido aceptado y reconocido como nueva especie mineral por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación (CNMNC) de la Asociación Mineralógica Internacional (IMA). Investigadores de la Universidad de Barcelona, el Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera (ICTJA-CSIC) y el Museo Nacional de Arte de Cataluña (MNAC) han caracterizado y descrito las propiedades físicas y químicas del mineral, un proceso imprescindible para certificarlo como nueva especie.
La lista oficial de minerales es ahora un poco más larga gracias a la abellaíta, la primera nueva especie mineral que se descubre y describe en Cataluña. El nuevo compuesto ha sido aceptado y reconocido como nueva especie mineral por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación (CNMNC) de la Asociación Mineralógica Internacional (IMA). Investigadores de la Universidad de Barcelona, el Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera (ICTJA-CSIC) y el Museo Nacional de Arte de Cataluña (MNAC) han caracterizado y descrito las propiedades físicas y químicas del mineral, un proceso imprescindible para certificarlo como nueva especie.
El nombre del nuevo mineral proviene del apellido de su descubridor, el mineralogista y gemólogo catalán Joan Abella i Creus, que encontró las primeras muestras del nuevo mineral en la mina Eureka, en Castell-estaó, en el municipio de Torre de Cabdella (Lleida).
La abellaíta es un carbonato básico de plomo y sodio, de fórmula química NaPb2 (CO3)2(OH). Se forma por la exudación y precipitación de aguas meteóricas, enriquecidas con sodio y plomo, en las paredes de la mina Eureka, muy conocida entre los mineralogistas por su riqueza en especies minerales raras, que aparecen como costras en la superficie de las galerías.
Un proceso largo y complejo para caracterizar el nuevo mineral
La caracterización y descripción del nuevo mineral se inició en el año 2012. En concreto, el profesor de Ciencia de los Materiales e Ingeniería Metalúrgica de la UB Joan Viñals, fallecido en 2013, comenzó a describirlo y estudiar sus asociaciones minerales. En colaboración con el experto Xavier Llovet, de los Centros Científicos y Tecnológicos de la UB (CCiTUB), Viñals hizo las primeras medidas analíticas mediante microscopia de barrido (SEM), microanálisis RX (EDS) y microsonda electrónica, que permitieron determinar que el mineral contenía sodio y plomo.
En paralelo, los investigadores Jordi Ibáñez y Josep J. Elvira, del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera (ICTJA-CSIC), realizaron la caracterización estructural y óptica del mineral mediante diferentes técnicas analíticas (por ejemplo, difracción de rayos X y espectroscopia Raman), y pudieron determinar que el compuesto es efectivamente un carbonato básico de plomo y sodio, análogo al compuesto sintético NaPb2 (CO3)2(OH). Núria Oriols, conservadora del MNAC y experta en técnicas de espectroscopia de infrarrojo, también colaboró activamente en el proceso de caracterización del nuevo mineral.
A finales de 2013, después de la muerte del profesor Viñals, el Dr. Jordi Ibáñez pasó a liderar las tareas de análisis. Ibáñez redactó el expediente de propuesta del nuevo mineral para someterlo al veredicto de la IMA. A finales de 2015, la abellaíta fue aceptada finalmente como nueva especie mineral. Según explica el investigador Jordi Ibáñez, «la caracterización y descripción de una nueva especie mineral no es una tarea fácil, sobre todo teniendo en cuenta que el mineral está formado por pequeños microcristales que son difíciles de manipular y analizar». «Todo el proceso —continúa Ibáñez— ha requerido un equipo multidisciplinario para poder aportar toda la información que exige el protocolo de la IMA para reconocer un nuevo mineral. La semilla de todo ello la pusieron el mismo Joan Abella, gran erudito en mineralogía y descubridor del mineral, y el profesor Joan Viñals, que era un verdadero pozo de ciencia y un gran maestro».
La muestra tipo del nuevo mineral ya forma parte de la colección del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona (MCNB) con el número de registro MGB 26.350; pero el trabajo de los investigadores continúa. Una vez recibida la aceptación oficial de la IMA, ahora preparan un artículo para describir el nuevo mineral, que es imprescindible para que sea aceptado definitivamente.