Chimán es, según el autor, una palabra de origen incierto que usaban los balleneros gallegos para referirse a los cetáceos de grandes dimensiones que perseguían cuando faenaban en el mar. Este libro nos descubre una historia absolutamente desconocida para la gran mayoría: la historia de la pesca de la ballena en España. Acostumbrados a creer que este era un trabajo desarrollado básicamente por escandinavos, japoneses y norteamericanos —que el escritor Herman Melville inmortalizó en Moby Dick y así fijó en el imaginario literario contemporáneo—, somos poco conscientes de que la tradición de la pesca ballenera en la península Ibérica es muy antigua: el primer testimonio del que tenemos noticia es una orden del año 1050 que regula la caza en Bayona. Los vascos, efectivamente, fueron unos pioneros aventajados. De perseguir la ballena franca en el mar Cantábrico hasta extinguirla, pasaron a navegar por los océanos Ártico y Atlántico arponeando cualquier cetáceo que se les pusiera delante, y a la vez contribuyendo decisivamente a la mejora de la industria con innovaciones tecnológicas como la introducción a bordo de los barcos, en el siglo XVII, del horno para fundir la grasa y poder almacenarla mejor.
El libro es mucho más que un tratado académico —376 páginas y más de 400 fotografías—, mucho más aún que un registro narrativo de hechos y datos, e incluso trasciende la estricta divulgación histórica. Es al mismo tiempo todo esto y mucho más: explica de primera mano la historia de cómo nació y murió una industria «sin llegar a estar nunca muy viva», en palabras de Aguilar, y «por qué las cosas sucedieron de aquella forma tan extraña», Para ello, la obra examina documentación hasta ahora dormida en los archivos de las empresas balleneras y la complementa con vivencias personales, registros orales de trabajadores o empresarios y un gran acopio de imágenes hasta ahora inéditas. Estamos ante una edición cuidada, con imágenes excepcionales que el autor ha reunido pacientemente a lo largo de su vida, y que reclama una lectura tanto plácida como atenta.
Entre 1921 y 1985, las aguas de la Península fueron el escenario de uno de los episodios más turbulentos de la pesca ballenera. A lo largo de toda la costa atlántica, un puñado de empresarios noruegos, británicos y españoles abrieron y cerraron empresas, construyeron factorías y desplazaron barcos, al mismo tiempo que diezmaban recursos, ponían trabas para ganar mercados y sobornaban a la administración para cuadrar balances. En la fase final del negocio, las manifestaciones y los atentados llevaron la industria ballenera a las portadas de los diarios y a un agrio enfrentamiento con el Estado.
La herencia de esta industria ha sido contradictoria: en algunos casos de destrucción y en otros de laboriosidad y trabajo bien hecho. En poco más de seis décadas, en la península Ibérica se mataron más de 21.000 ballenas y cachalotes, hecho que dejó los mares baldíos, a algunos empresarios con los bolsillos llenos y a muchos otros arruinados, así como a centenares de trabajadores que se ganaron el sueldo en el sector. Pero sobre todo, se legó a la historia de la explotación pesquera uno de sus episodios más frenéticos, complejos y contradictorios.
Àlex Aguilar, que es director del Grupo de Investigación Consolidado de Grandes Vertebrados Marinos en la UB, ha realizado varios estudios sobre la pesca ballenera en Galicia y se ha especializado en la gestión de la explotación y la conservación de los grandes vertebrados marinos, tema sobre el que asesora a numerosas organizaciones internacionales, como por ejemplo la Comisión Ballenera Internacional (IWC). Ha publicado más de trescientos trabajos de investigación y varios libros sobre la conservación marina y su biodiversidad.
