¿Cómo aprendemos las palabras?
Cuando aprendemos un idioma, es importante oír hablar en la nueva lengua aunque no distingamos el significado de las frases, porque a pesar de que no nos damos cuenta, nuestro cerebro empieza a reconocer patrones de ese idioma y a discernir posibles palabras. Esta es la conclusión que se desprende de la investigación que ha obtenido el Premio José Manuel Blecua del Consejo Social de diciembre de 2013, otorgado a Toni Cunillera por una investigación que se sitúa entre la lingüística y la neurociencia.
Cuando aprendemos un idioma, es importante oír hablar en la nueva lengua aunque no distingamos el significado de las frases, porque a pesar de que no nos damos cuenta, nuestro cerebro empieza a reconocer patrones de ese idioma y a discernir posibles palabras. Esta es la conclusión que se desprende de la investigación que ha obtenido el Premio José Manuel Blecua del Consejo Social de diciembre de 2013, otorgado a Toni Cunillera por una investigación que se sitúa entre la lingüística y la neurociencia.
En la investigación de Toni Cunillera, varias personas escucharon una lengua que desconocían y, mientras iban descubriendo las palabras, los investigadores medían sus respuestas cerebrales mediante técnicas de resonancia magnética y de potenciales evocados (ERP), un método que estudia las respuestas electrofisiológicas del cerebro ante estímulos sensoriales o procesos cognitivos. Con los resultados de este experimento se llegó a la conclusión de que bastan unas pocas repeticiones para que el cerebro empiece a reconocer patrones de la nueva lengua y a diferenciar palabras dentro de una frase, aunque no entienda su significado.
También se comprobó que, cuando oímos una lengua nueva, el cerebro activa mecanismos para intentar reproducir lo que oye, «aunque lo hace de manera encubierta y no nos damos cuenta», puntualiza Cunillera. Es decir: los mecanismos de comprensión y producción en el aprendizaje de un idioma forman un tipo de circuito auditivo y motor que se ha puesto de manifiesto en la investigación de Toni Cunillera.
«En todo caso, cuando estudias un idioma extranjero, es muy importante exponerse a la nueva lengua; puesto que eso permite familiarizarse con los sonidos y encontrar patrones regulares», enfatiza Cunillera, actualmente profesor del Departamento de Psicología Básica de la UB. La investigación, recogida en el artículo «Time course and functional neuroanatomy of speech segmentations in adults», que se ha publicado en NeuroImage, muestra además cómo los mecanismos cerebrales que se activan para estudiar una lengua cuando somos adultos son los mismos que en los bebés para aprender la lengua materna.
Toni Cunillera posee una trayectoria de investigación centrada en los mecanismos de aprendizaje del lenguaje, con trabajos destacados como por ejemplo el artículo «Speech segmentation is facilitated by visual cues», publicado en Quarterly Journal of Experimental Psychology, que relaciona el aprendizaje de una lengua con las claves visuales que recibe la persona. Actualmente, a pesar de trabajar en diferentes líneas de investigación, continúa con los estudios sobre el aprendizaje de segundas lenguas: en concreto investiga cómo influye en el aprendizaje de un idioma el hecho de que ya conozcamos unas cuantas palabras.