Nova metodologia per reconstruir l’evolució i la progressió clínica del càncer

El treball l’han coordinat Iñaki Martín Subero, professor associat de la Facultat de Medicina i Ciències de la Salut de la UB, investigador ICREA i cap del grup d’Epigenòmica Biomèdica de l’IDIBAPS, a més de membre de l’Àrea de Càncer del CIBER (CIBERONC), i Trevor Graham, director del Centre d’Evolució i Càncer de l’Institut de Recerca del Càncer de Londres. Els primers autors són Calum Gabbutt i Martí Duran Ferrer, i hi han col·laborat investigadors d’Espanya, el Regne Unit, Suècia, Suïssa i els Estats Units.

Reconstruir la història evolutiva del càncer a través de l’epigenètica

El càncer no comença en el moment del diagnòstic, sinó que sovint es desenvolupa silenciosament durant anys. De manera similar a la caixa negra d’un avió, que registra dades del vol com ara l’origen, la direcció i la velocitat, els investigadors han descobert que la trajectòria evolutiva del càncer —metafòricament, «la caixa negra del càncer»— està codificada a l’epigenoma. En concret, es troba registrada en un tipus especial de marca epigenètica coneguda com a metilació fluctuant.

Tot i que tradicionalment s’ha considerat que la metilació actua com un interruptor que activa i desactiva l’expressió de gens, aquest estudi revela una funció addicional d’aquesta modificació. L’equip investigador ha descobert que la cèl·lula original que va donar lloc al tumor deixa una firma única de metilació, una empremta que no només revela la identitat de les cèl·lules tumorals, sinó que també canvia a mesura que el tumor creix i es diversifica. Gràcies a models matemàtics avançats, el treball ha aconseguit desxifrar aquests patrons de metilació tot reconstruint tant l’origen com l’evolució del tumor amb una precisió sense precedents, cosa que també permet predir el progrés futur de la malaltia.

L’algoritme desenvolupat, anomenat EVOFLUx, es va aplicar a 2.000 mostres de pacients amb diferents tipus de leucèmies i limfomes. «Vam analitzar dades epigenètiques antigues des d’una perspectiva completament nova», comenta Calum Gabbutt, de l’Institut de Recerca del Càncer de Londres. «El que abans consideràvem soroll de fons, ha revelat la història evolutiva del càncer», afegeix Martí Duran Ferrer, de la Facultat de Medicina i Ciències de la Salut de la UB i l’IDIBAPS.

«Aquesta nova eina ens permet llegir la història passada del càncer i saber quan es va originar el tumor, a quina velocitat ha anat creixent i si ha creat diversitat cel·lular. Això no només és important per conèixer millor la biologia del càncer, sinó que també té aplicacions clíniques», afegeix Iñaki Martín Subero.

Predir la trajectòria clínica del càncer amb anys d’antelació

Partint de la hipòtesi que conèixer el passat d’un càncer permet anticipar-ne el futur clínic, l’estudi va analitzar mostres de pacients amb càncers limfoides, incloent-hi leucèmies pediàtriques com ara la leucèmia limfoblàstica aguda i malalties d’adults com la leucèmia limfàtica crònica.

Gràcies a l’accés a les històries clíniques anonimitzades, els investigadors van poder correlacionar l’evolució passada del tumor amb la seva agressivitat. «Els càncers canvien amb el temps, cosa que en complica el tractament», assenyala Trevor Graham. «Hem descobert que el creixement inicial del càncer determina com evolucionarà en el futur, cosa que ens permet predir com progressarà la malaltia en cada pacient. És un gran pas en el maneig personalitzat de la malaltia».

Iñaki Martín Subero afegeix: «En el cas de la leucèmia limfàtica crònica, un tipus de càncer que no sempre requereix tractament immediat, amb aquest nou test aconseguim predir quan la malaltia necessitarà ser tractada amb anys d’antelació». I afegeix: «Encara que en aquest estudi analitzem mostres de leucèmies i limfomes, creiem que aquesta metodologia podria funcionar amb tots els tipus de càncer».

Col·laboració internacional i suport institucional

L’estudi, desenvolupat en el marc del Clínic Barcelona Comprehensive Cancer Center, centre impulsat per la UB, el Clínic i l’IDIBAPS, ha estat possible gràcies al suport de l’Associació Espanyola Contra el Càncer (AECC), la fundació anglesa Cancer Research UK, la Fundació La Caixa, el Consell Europeu de Recerca (ERC) i els Instituts de la Salut dels Estats Units. En total, hi han participat 21 investigadors pertanyents a quinze institucions de cinc països diferents.

Article de referència:

Gabbutt, Calum et al. «Fluctuating DNA methylation tracks cancer evolution at clinical scale». Nature, setembre de 2025. DOI: 10.1038/s41586-025-09374-4.