Les investigadores Mar Carretero i Raquel González, finalistes en el premi La Vanguardia de la Ciència

Descobrint les estrelles fugitives de la Via Làctia

Mar Carretero Castrillo, investigadora predoctoral de l’Institut de Ciències del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB) i l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), ha estat destacada com a primera autora de la descoberta d’una població d’estrelles massives fugitives a la Via Làctia —en col·laboració amb els experts Marc Ribó i Josep Maria Paredes (UB, ICCUB i IEEC)—, una troballa científica que aporta una nova perspectiva sobre l’evolució de les estrelles massives (Astronomy & Astrophysics, 2023).

La descoberta de l’equip que lidera Mar Carretero és una nova contribució científica a la missió Gaia, la missió més ambiciosa de l’Agència Espacial Europea (ESA) per estudiar la història i l’estructura de la Via Làctia. Des dels inicis, en aquest projecte emblemàtic han participat enginyers del Departament de Física Quàntica i Astrofísica de la Universitat de Barcelona, l’ICCUB i l’IEEC.

Aquestes descobertes aporten dades clau per comprendre els processos crítics en l’evolució estel·lar massiva, que condueixen a l’expulsió dels cúmuls estel·lars o dels sistemes binaris després de les explosions de supernoves. Tal com explica Carretero, «la identificació de tantes estrelles massives fugitives obre la porta a descobrir noves fonts astrofísiques de gran interès científic. Hem donat a conèixer a la comunitat científica en format obert els catàlegs de les estrelles fugitives trobades per poder maximitzar l’explotació dels possibles descobriments. Aquesta recerca no només amplia la nostra comprensió de la dinàmica d’estrelles massives, sinó que també perfila un nou escenari per a futures recerques sobre sistemes d’alta energia associats amb estrelles fugitives».

Malària: més protecció per a les dones embarassades africanes

Raquel González és metgessa epidemiòloga i investigadora postdoctoral Ramón y Cajal del Departament de Medicina de la Facultat de Medicina i Ciències de la Salut de la UB, associada a l’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal). El certamen La Vanguardia de la Ciència ha seleccionat el treball investigador publicat a la revista The Lancet Global Health que lideren González, experta en recerques contra la malària, i Clara Menéndez, directora de la Iniciativa de Salut Materna, Infantil i Reproductiva de l’ISGlobal.

 Durant l’embaràs, la malària posa en risc la salut tant de la mare com del nadó i es calcula que més de dotze milions de dones embarassades van estar exposades a la infecció a l’Àfrica subsahariana durant el 2022. L’Organització Mundial de la Salut (OMS) recomana que les dones embarassades rebin un fàrmac antimalàric durant les visites prenatals si viuen en zones de transmissió estable de la malària. No obstant això, la proporció de dones que reben aquest tractament preventiu intermitent  durant l’embaràs (IPTp, amb les sigles en anglès) continua sent inacceptablement baixa en molts països.

El projecte liderat per la investigadora Raquel González va adoptar un enfocament innovador, amb el lema «Cap oportunitat perduda», per augmentar la cobertura de l’IPTp treballant amb personal de salut comunitari en quatre països de l’Àfrica subsahariana. En concret, la intervenció consisteix a facilitar el subministrament del fàrmac a les dones embarassades, un cop són identificades pels treballadors de salut comunitaris. Segons els resultats del treball investigador, aquesta intervenció de caràcter comunitari augmenta de manera significativa les cobertures de les estratègies de prevenció de la malària.

Prop de 10.000 dones embarassades i 200.000 nadons moren cada any de malària, per la qual cosa l’augment d’IPTp mitjançant l’administració a escala comunitària podria salvar milers de vides maternes i infantils als països africans. Els resultats de l’estudi van ser presentats per les investigadores de l’estudi que lideren la publicació als responsables del Programa global de malària de l’OMS el juny de 2022 i l’estratègia comunitària de lliurament d’IPTp és avui recomanada a nivell global.